Louis Antoine de Bougainville
1729 - 1811

par Roger Coguiec.

   Né à Paris en novembre 1729 d'une famille de juristes, Louis Antoine de Bougainville poursuit des études de droit et devient avocat au parlement de Paris comme le veut la tradition familiale. Mais il rêve d'une carrière militaire. 

   Passionné de mathématiques, il suit les cours de d'Alembert et publie en 1754-1756 son premier ouvrage :

  En 1753, il est officier des mousquetaires noirs, puis secrétaire d'ambassade à Londres en qualité de militaire. 

 En 1756, il devient l'aide de camp de Montcalm, commandant des troupes françaises au Canada. C'est au cours du voyage de France au Québec qu'il s'initiera à la navigation. Sur place, il prendra une part active aux combats qui opposent les Français aux Anglais. 

  Il revient en France en 1758 pour rendre compte de la situation au Canada. Il est reçu avec enthousiasme à la cour où il accompagne Madame de Pompadour dans toutes les réceptions. Il est promu colonel par Louis XV avant de repartir rejoindre Montcalm.

  En 1759, Montcalm est tué au combat et c'est Bougainville qui devra s'occuper de la reddition du Québec aux Anglais. Il rentre en France en 1762 avec le grade de capitaine.

  Il part l'année suivante coloniser les îles Falkland découvertes par les Anglais et rebaptisées Malouines. Il en prend possession, mais dès 1765 il est contraint de céder cette colonie aux Espagnols qui les nomment Malvinas.

"La Boudeuse" gravure de L.Haffner
 extraite de "Histoire universelle des explorations" Nouvelle Librairie de France

En 1766, il reçoit le commandement de la frégate La Boudeuse, de la flûte transport de vivres L'Etoile et embarque des géographes et des naturalistes. Le 5 décembre, il quitte Brest pour un voyage de découvertes. L'idée consiste à effacer le souvenir de la cession du Canada et des Malouines par la découverte de terres nouvelles dans le Pacifique. Il fait escale à Montevideo, franchit le détroit de Magellan, s'arrête à Tahiti, traverse l'océan Pacifique, découvre les Nouvelles Hébrides et les îles Salomon dont l'une d'elles porte désormais son nom, et le 16 mars 1769 ses deux navires accostent au port de Saint-Malo après avoir fait le tour du monde. Pour la petite histoire, les Tahitiens avaient découvert que Baré, le serviteur du naturaliste Commerson, était en réalité une femme ! Jeanne Baré fut donc à l'âge de 27 ans la première circumnavigatrice de l'histoire. Rappelons que deux siècles et demi plus tôt, le Malais Enrique, fidèle serviteur de Magellan, fut lui aussi le premier circumnavigateur. Comme quoi la postérité se moque bien de la condition sociale...

Bougainville à Tahiti.
Aquarelle d'André Lambert extraite de Michel Perchoc et Jean-Virgile Fuchs : "Pages d'histoire navale". Ed. du Gerfaut 2004.
"Je me croyais transporté dans les jardins d'Eden" déclarait Bougainville. Au cours d'une circumnavigation de plus de deux ans, LA BOUDEUSE et L'ETOILE font escale à Tahiti. Le chef Ereti reçoit de la verroterie en échange de son hospitalité. Romainville ( cartographe ) peint. Commerson ( botaniste et naturaliste du roi ) herborise.
Il dédia à son chef la bougainvillée.

Cette campagne autour du monde avait été un succès. Les résultats scientifiques étaient très importants. On avait constellé la carte du Pacifique de relevés d'une précision inégalée pour l'époque car on manquait encore d'instruments capables de mesurer les longitudes. Bougainville fut reçu triomphalement à Paris, à Versailles et à Londres où il exhibait Aotourou, un Tahitien qui avait accepté de l'accompagner en Europe et qui mourut alors qu'il était prévu de le faire reconduire sur son île par Marion-Dufresne.

   Bougainville publia en 1771 le récit de son voyage sous le titre "Voyage autour du monde". Ce fut encore un succès. Il est élu à l'Académie française et entre officiellement dans la marine militaire. Il devient membre de l'Académie de marine à Brest.

   Il prend part ensuite en 1778 à la guerre d'Indépendance américaine au cours de laquelle il s'illustre notamment dans les batailles de Newport et de Boston.

   En 1785, il participe aux préparatifs de l'expédition de La Pérouse qui doit s'embarquer sur La Boussole et L'Astrolabe. Le roi veut lui confier le ministère de la Marine, mais il décline l'offre.

   Après avoir échappé aux massacres de la Terreur, il se retire de la vie publique et se consacre à nouveau à ses recherches scientifiques. Il sera toutefois chargé de préparer la campagne de Bonaparte en Egypte.

   Napoléon le nomme sénateur puis comte d'Empire en 1808.

   Il meurt à Paris le 20 août 1811 et repose désormais au Panthéon.

En savoir plus :

Saillant et Nyon 1771 Téléchargeable gratuitement sur le site de France Diplomatie	Presses de l'Université de Paris Sorbonne 2001	Folio 1990
La Découvrance 2006	Etonnants voyageurs 1986	Albin Michel 1995
Gallimard Jeunesse Découverte 2004	Editions de Conti 2007	Imprimerie Nationale et Actes Sud 1977/2006

Et 2 superbes albums :

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Denis DIDEROT a réagi au succès du "Voyage autour du monde" de Bougainville.

Sous le titre de "Supplément", il publie l'année suivante un intéressant dialogue philosophique où il développe des idées très avant-gardistes sur la colonisation, l'esclavage et les droits de l'homme. Il y souligne la contradiction entre l'impérialisme colonial  qui se développe sous ses yeux et les grandes idées du siècle des Lumières.

Cet ouvrage est devenu aujourd'hui un classique pour tous les étudiants.

Gallimard 2002	Folio classique 2003	Mille et une nuits 2005
Hatier 2007	Pocket 2007	Flammarion 2007
Librio 2007	En  savoir plus sur  Bougainville au Canada : Septentrion 2003