Un récit autobiographique passionnant qui nous emporte dans le sillage des grands chalutiers de Fécamp et de Saint-Malo, à la pêche à la morue dans les eaux de Terre-Neuve, de Saint-Pierre et Miquelon, du Labrador, mais aussi de la Norvège.

   Ce récit vécu de l'intérieur nous plonge au cœur de la vie du chalutier, au coude à coude avec les marins. Fernand Leborgne, parce qu'il en a lui-même gravi tous les échelons, nous fait connaître la vie d'un mousse, d'un matelot, d'un capitaine de pêche, d'un lieutenant, d'un second, et enfin d'un capitaine de navire. Il nous fait arpenter la vie du pont et celle de la passerelle et  passer de la salle des machines à la cuisine.
   Mais ce récit est bien plus qu'un documentaire sur la pêche à la morue, car il est pris dans le cours inexorable de l'histoire. Histoire des techniques d'abord, où en une cinquantaine d'années, on passe d'une pêche encore artisanale, même si les bateaux sont à moteur et non plus à voile depuis la fin de la Deuxième Guerre Mondiale, quand commence la vie de marin de l'auteur né en 1931 et mousse à 14 ans, à une pêche faite par des bateaux-usines qui ne salent plus la morue mais la congèlent, transforment les autres prises en farine de poisson et le merlan bleu  en surimi. Les capacités de pêche sont multipliées par 100, si bien que la mer devient petite et les poissons comptés. Après les Trente Glorieuses, commence le temps des soucis: crise pétrolière qui affecte le coût du carburant des campagnes de pêche, crise politique surtout due à la volonté de tous d'avoir la mainmise sur les eaux de moins en moins poissonneuses du Grand Nord.

   A la Deuxième Guerre Mondiale qui était militaire, succède une guerre mondiale politique : on se bat pour des frontières faites de vagues et d'écume, mais aussi de parts de marché, et tout se joue dans la délimitation des eaux territoriales et la fixation des quotas de pêche. Le Canada, la France, l'Espagne et le Portugal se bagarrent comme des chiffonniers ou plutôt des marchands de poissons, non pour quelques arpents de neige, mais pour quelques milles d'eaux territoriales en plus.
Le récit nous apprend que le XXème siècle s'arrête dans les années 90. L'humanité se réveille avec la gueule de bois, on découvre que les fonds marins ne sont pas inépuisables et que la morue est en voie d'extinction dans bon nombre de bancs.

   La vie de Fernand Leborgne est marquée par cette rupture: il devient armateur, il reste à terre pour tenter de sauver du désastre la grande pêche. Il y parvient difficilement par la diversification: pour sauver la pêche à la morue, il monte une entreprise de pêche à la crevette en Guyane. On le suit dans ses transactions comme on l'a suivi dans ses campagnes de pêche: il y fait preuve de la même volonté farouche d'être le digne héritier de cinq siècles de pêche à la morue qu'il ne veut pas voir mourir.
Tout cela est écrit dans une langue simple, truffée d'expressions de marins dont le terroir est le grand large. Saluons ici le travail de Mathilde Jounot qui a collaboré à la rédaction du récit sans jamais imposer autre chose que la voix d'un homme qui nous dit : "J'avoue que j'ai vécu".                                                                                               

René LE RU