Joshua Slocum
1844 - 1909

par René LE RU

  Depuis un siècle, Slocum est devenu un modèle pour nombre d'amateurs de voile, l'initiateur universellement reconnu comme étant le premier circumnavigateur solitaire.
Sur le Spray, un sloop de 11,20m, il a effectué seul le premier tour du monde à la voile, parcourant en trois ans - d'avril 1895 à juin 1898 - 46000 milles nautiques.

  Canadien, né en Nouvelle-Ecosse à l'embouchure du Saint-Laurent, il commence sa carrière de marin comme mousse à douze ans. Orphelin à seize ans, il émigre en Angleterre et embarque à Londres comme simple matelot dans la Marine marchande anglaise. Très vite, d'abord sur les lignes d'Extrême-Orient, il gravit tous les échelons et à vingt-cinq ans est nommé capitaine. Il dessert alors la ligne vers San Francisco par le cap Horn. Il se fait naturaliser américain et navigue ensuite essentiellement dans le Pacifique.

   En 1870, à Sydney, il rencontre puis épouse Virginia Walker qui va naviguer avec lui et ils auront sept enfants.

  En 1875, il devient capitaine-armateur, propriétaire du Washington. Ayant fait naufrage au Brésil, il récupère le bois de l'épave pour construire une embarcation de 35 pieds, le Liberdade, avec laquelle il regagne New-York en compagnie de sa petite famille.
   L'arrivée de la vapeur signant alors la fin de la marine marchande à voile, ruiné et sans bateau, il se retrouve sans emploi.

  Pour le sortir de l'ornière, un ami lui fait cadeau de la quasi-épave d'un vieux bateau de pêche. Récupérant la quille et le maximum de bois de cet ancien huîtrier, il reconstruit la coque presque à l'identique et baptise Spray sa nouvelle embarcation. Après une saison de pêche décevante, il renonce à ce métier et décide d'accomplir ce que personne n'avait encore envisagé ou osé avant lui: un tour du monde en solitaire, qu'il racontera plus tard dans un récit publié en 1899.

  Il quitte donc Boston le 24 avril 1895 avec l'intention de naviguer vers l'Asie par le canal de Suez. Il atteint Gibraltar en traversant l'Atlantique par les Açores. En Méditerranée, il est attaqué par une felouque de pirates barbaresques et ne doit son salut qu'à un fort coup de vent qui contraint ses assaillants à l'abandonner. Echaudé par cette aventure, il renonce à la route ouest vers l'Extrême-Orient et revient à Gibraltar.

Le Spray de Joshua Slocum

   Il inverse alors complètement ses plans et décide de faire route vers le sud afin de gagner le Pacifique par le détroit de Magellan. Après les îles du Cap Vert, il rejoint le Brésil puis l'Argentine et fait escale successivement à Rio de Janeiro et Buenos Aires avant d'embouquer au sud le détroit de Magellan.

  Là, il va devoir faire face à de nouvelles difficultés. La navigation y est lente et difficile, mais surtout il craint les attaques nocturnes des Indiens Fuegiens. Un stratagème va le sauver : tous les soirs il sème sur le pont du Spray des clous de tapissier qu'il doit soigneusement balayer le matin pour ne pas se blesser lui-même. Il se fait attaquer à plusieurs reprises et à chaque fois il est réveillé par les cris de douleur des assaillants qui replongent dans l'eau.

  Sa traversée du Pacifique va être sans histoire. Il fait escale à Juan Fernandez, l'île de Robinson Crusoë, puis aux Samoa afin de rencontrer Robert Louis Stevenson, l'auteur de "L'île au trésor". Mais celui-ci vient de mourir et sa veuve offre au navigateur les guides de voyage de son défunt mari. Poursuivant sa navigation vers l'ouest, Slocum visite pendant six mois l'Australie, de Sydney à Melbourne. Puis, après la Tasmanie, il entreprend la traversée de l'océan Indien par l'archipel des Cocos et l'île Maurice.

   Reçu en héros en Afrique du Sud, il est présenté au président Kruger.

   Au printemps 1898, Slocum entreprend son retour vers l'Amérique. Dans l'Atlantique sud, il fait escale à Sainte-Hélène et à l'île de l'Ascension, puis, après l'équateur, il rejoint les Caraïbes par Grenade, la Dominique et Antigua. Il arrive à New-York le 27 juin 1898 après un périple de 46000 milles nautiques.

  L'année suivante, Slocum publie son récit "Sailing alone around the world". Très modeste sur son exploit, il écrit en conclusion :

"Si le Spray n'a rien découvert,...c'est sans doute parce qu'il n'y a plus rien à découvrir maintenant. D'ailleurs il ne cherchait aucun nouveau continent."

  A son retour aux Etats-Unis, le navigateur achète une ferme. Mais à soixante-cinq ans l'air du large lui manque et il entreprend une croisière vers les fleuves Orénoque et Amazone en Amérique du sud.

  Il n'y arrivera pas, il disparaît corps et bien dans le triangle des Bermudes.

  Une belle mort pour ce grand marin qui, depuis, fait rêver bien des navigateurs.

René LE RU 

EN SAVOIR PLUS

Ed. Chiron 1980	Ed. La Découvrance 1996/2010	Ed. Chiron 1996
Ed. Actes Sud 2001	Ed. Glénat 1997	En anglais : Ed. Oxford Univercity Press 2003
Pour le centenaire de l'exploit de Joshua Slocum, le navigateur Guy Bernardin a voulu reproduire son périple dans des conditions similaires. Son voilier, le Spray of Saint-Briac était une réplique exacte du Spray de Slocum. Guy Bernardin a publié le passionnant récit  de son aventure.	Ed. Loisirs Nautiques 2001	Ed. La Découvrance 2010