Anne-Hilarion de Cotentin,
comte de TOURVILLE
1642 - 1701


par Roger Coguiec

    Né à Paris le 24 novembre 1642, d'un père Premier Gentilhomme de la Chambre de Louis XIII et Premier Chambellan du prince de Condé, chevalier de l’Ordre de Malte à l’âge de quatre ans , Tourville apprend son métier de marin à bord des navires de l’Ordre, et participe en 1661 aux campagnes contre les Barbaresques. En 1662, il prit, au cours d’un vif combat, quatre navires turcs et en coula un cinquième. Le 4 décembre 1666, il reçoit sa commission de capitaine de vaisseau dans la Marine royale et le commandement du « Courtisan ». Au début de 1669, Tourville commande «Le Croissant » (escadre de Beaufort) et secourt les Vénitiens assiégés par les Turcs dans l'île de Candie ( la Crète ).
   Le Roi confirme sa charge de capitaine de vaisseau en novembre 1669, il commande alors « L’Hercule » puis « le Duc » en 1671 à bord duquel il effectue un audacieux coup de main contre des navires tunisiens dans le port de Sousse.
On le retrouve en Atlantique commandant de  l’ « Excellent » à Rochefort (1672) puis le  « Sage » dans l’escadre d’Estrées. Il participe à la bataille de Solebay et se distingue par son habileté manœuvrière. Commandant le « Sans Pareil » en 1673, il joue un rôle prépondérant lors des combats de Schoneveldt et du Texel (7 et 14 juin, 21 août) lors de la guerre de Hollande.
   De retour en Méditerranée en 1675, il commande la « Sirène » puis l’ « Excellent » et mène campagne en Adriatique, détruisant des navires espagnols puis sur les côtes siciliennes où il participe à la prise d’Augusta (17 août) et à la destruction de quatorze bâtiments à Messine.
   Ces brillants succès entraînent sa nomination au rang de chef d’escadre.
   Il rejoint à bord du « Spectre » l’escadre de Duquesne et s’illustre aux batailles de Stromboli (8 janvier 1676), d’Agosta (22 avril) et de Palerme (2 juin) qui anéantirent les escadres bataves et espagnoles.
   En 1679, il commande une division navale et le « Sans Pareil » qu’il doit ramener de Toulon à Brest mais il fait naufrage devant Belle-Ile lors d’une tempête.
   S’intéressant de près à la construction navale et à la formation des jeunes officiers, il devient le conseiller très écouté de Colbert et de Seignelay.
   Lieutenant général des armées navales en 1682, il prend part aux bombardements d’Alger sur le « Vigilant » puis sur le « Ferme », rejoint Duquesne¹ et participe aux actions contre le port de Gênes (1684).
   Le 2 juin 1688, il croise une escadre espagnole et lui livre un violent combat, cette dernière ayant refusé de saluer notre pavillon. En mai 1689, il reçoit l’ordre de rallier Brest à la tête de vingt vaisseaux, il y parvient en forçant habilement le blocus anglais de l’Iroise et prend le commandement d’une force de 70 navires et du « Conquérant ». Promu vice-amiral du Levant le 1^er novembre, il met sa marque sur le « Soleil Royal » magnifique bâtiment de premier rang qui devient indissociable de Tourville. Il sort de Brest le 23 juin 1690. Le 10 juillet il remporte une victoire devant le cap Béveziers ( Beachy Head, sur la côte anglaise), victoire complète sur la flotte combinée anglo-hollandaise, mais il n’exploite pas complètement ce succès malgré une descente sur Teignmouth où il détruit douze bâtiments ennemis.

AquarellEN SAVOIR PLUSe d'André Lambert, extraite de  "Pages d'histoire navale" , par Michel Perchoc et Jean-Virgile Fuchs. Ed. du Gerfaut 2004.

   En 1691, c’est la campagne dite du large qu’il conduit avec maîtrise et beaucoup d’habileté tactique, tenant la mer durant 50 jours et déjouant les escadres anglaises, protégeant ainsi nos côtes.
   1692 : Louis XIV soutient la cause du roi Jacques II et veut tenter un débarquement en Angleterre. Il charge Tourville de protéger l’opération. La campagne, basée sur une mauvaise organisation et de faux renseignements, s’annonce mal.  Son escadre composée de 44 vaisseaux va affronter la flotte anglo-hollandaise forte de 88 navires. Ce sera la bataille de Barfleur le 29 mai. Tourville, bien secondé par ses commandants ne perd pas un seul vaisseau et fait face avec ténacité.  Mais il doit se retirer vers Brest, Cherbourg n’offrant aucun abri alors, la flotte perd plusieurs navires incendiés par les brûlots anglais dont le « Soleil Royal » à Tatihou et la Hougue. Ce qui fut appelé « le désastre de la Hougue » eut des répercussions matérielles limitées mais les conséquences psychologiques et morales furent importantes dans l’opinion et dans l’esprit du roi qui se désintéressa de la marine, ne comprenant pas son importance. C’est là que naquit l’idée que les Français étaient incapables à mener la guerre d’escadres, ce qui entraînera bien des infortunes dans l’histoire de notre marine.
   Maréchal de France en 1693, Tourville continue les combats : coup de force de Lagos où il capture une centaine de navires marchands ennemis venant de Smyrne, provoquant un désastre économique d’une trentaine  de millions et une forte baisse des bourses de Londres et d'Amsterdam.
  En 1694, Tourville contribue aux sièges de Palamos et de Livourne puis se consacre à la défense des côtes méditerranéennes de l’Aunis et de Saintonge. Il décède à Paris le 28 mai 1701.

   Tourville reste l'un des plus grands marins de son époque. Saint-Simon dira  qu'il fut "de l’avis des Anglais et des Hollandais, le plus grand homme de mer qui eût été depuis un siècle ."
   Tacticien et stratège excellent, connaissant tous les aspects de son métier de marin, ce fut un officier complet, totalement dévoué au service.

Statue de Tourville provenant du Trocadéro et érigée dans les jardins de Coutances ( Manche ) non loin du château familial.

Emission de 1944

-1- Lire aussi, dans cette rubrique, la notice de Roger Coguiec sur Abraham Duquesne.

EN SAVOIR PLUS

Ed. Hachette 1942	Ed. de Paris 1943
Ed. Marcus 1951	Ed. Flammarion 1952
Ed. Fayard 1996	Ed. Boudriot 1998
Ed. Fayard 2002	Marines Editions 2011
Ed. du Gerfaut 2004	BD Ed. Vagabondages 2008