ZHENG  HE

( 1371 - 1435 )

Grand amiral de l'Empire du Milieu.

C'est une figure encore trop méconnue en occident. Zheng He ( ou Cheng Ho ) est pourtant l'un des plus grands explorateurs marins chinois du 15ème siècle, bien avant Christophe Colomb, Magellan ou Vasco de Gama.

De son vrai nom Ma He, il était issu d'une famille musulmane pauvre du Yunnan. Placé comme serviteur eunuque à la cour de l'empereur Yong Le, il en est vite devenu le favori.

L’empereur Yong Le, de la dynastie Ming, animé d’une volonté hégémonique navale, commença en mer de Chine à imposer tribut aux sultans d’Indochine, d’Indonésie et de Calicut. Voulant étendre son emprise commerciale vers l’ouest, il conclut une alliance avec le sultan de Malacca afin d’obtenir la libre pratique du détroit. Il donna ainsi sa fille en mariage au sultan Mansour, shah de Malacca.
Pour éblouir et intimider celui-ci, il plaça Zheng He à la tête d’une flotte de 62 jonques, gigantesques, longues d’environ 140 mètres chacune, larges de 40 à 60 mètres, et armées par près de trente mille hommes. Cette armada géante était accompagnée de 200 bateaux de moindre importance. Ainsi fut convoyée la princesse Hong Lim Poh, avec ses cinq cents jeunes et jolies dames de compagnie. Bien qu’antérieure d’un demi-siècle, l’épopée de cette escadre dépassait de loin en magnificence et en puissance celle de l’Invincible Armada espagnole.

Dimensions comparées ( en pieds ) d'une jonque de Zheng He et de la Santa Maria de Colomb.

Au cours de 7 voyages successifs, l'amiral Zheng He put ainsi librement explorer l’océan Indien. Il reconnut Ceylan, l’Inde et le golfe Persique où il placa des comptoirs. En mer Rouge, il alla visiter La Mecque avant de descendre le long des côtes africaines jusqu’à Zanzibar, utilisant sans doute des pilotes arabes.
Toutes ces explorations, qui se sont déroulées sur une trentaine d'années à partir de 1405, sont bien connues grâce aux stèles de pierre gravées et laissées sur place. Zheng He marquait ainsi son passage, datait et authentifiait les reconnaissances d’allégeances et les accords commerciaux conclus. Il resta ensuite au servive du successeur de Yong Le, l'empereur Xuande. Après sa mort, la Chine abandonna tous ses efforts en matière maritime et se tourna vers la défense de sa frontière du nord.

Après de longues recherches et l'observation de copies de cartes supposées antérieures à Christophe Colomb, l'Anglais Gavin Menzies prétend pourtant que Zheng He aurait aussi reconnu l'Australie, le détroit de Magellan et les côtes américaines bien avant les Européens. Cette hypothèse, qui n'a pas encore reçu l'aval des historiens chinois, est intéressante mais toujours très controversée. Elle a du moins le mérite de mettre l'accent sur les extraordinaires efforts maritimes réalisés par la Chine à une époque où la France et l'Angleterre étaient encore engluées dans l'interminable Guerre de Cent Ans.

René LE RU 

EN SAVOIR PLUS :

Philippe CHE : "La marine chinoise du Xème au XVème siècle.

Jacques DARS: "La marine chinoise du Xème au XIVème siècle". Commission Française d'Histoire Maritime 1992.

aux Editions Mazarine	aux éditions Pygmalion	Traduction de l'anglais par Julie Sauvage aux éditions Intervalles
	Ed. Les Presses du Midi 2007